Nonostante quanto sia stato detto riguardo ad una difficile definizione del jazz in senso tecnico formale, nelle sue forme tipiche, è abbastanza facile individuare delle caratteristiche costanti, delle tendenze apparentemente insopprimibili, le quali trovano il loro fondamento in una particolarissima concezione dell’espressione musicale.

Patrimonio tradizionale della musica afroamericana, il jazz porta con se tratti residui della musica dell’Africa occidentale, forme di musica folk sviluppatesi nel Nuovo Mondo, musica europea popolare e classico-leggera del sette-ottocento con modelli ritmici sincopati derivati dalla musica latinoamericana.